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吴班的效率没有让刘璟失望,一个时辰后,从抓捕的羌人斥候中得到确切消息,羌王南宫索不在张掖城,而是去了合离部和宫北部催兵,七天前动身,至今没有归来。
刘璟立刻在地图上找到了这两个部落,就位于合离山下,两个部落的牧场紧靠在一起,距离张掖城西北约两百里,这两个部落都是拥有数万人的大部落,在张掖郡举足轻重。
刘璟迅速判断眼前的局势,南宫索只带了千余人前往这两个部落,如果非常顺利,他大概能带回两万军队,如果不顺利,他带回兵力将大打折扣,正常的话,他最多去四天就可以回来,但他现在却走了七天,说明他此行并不顺利。
刘璟当即作出决定,前往合离山拦截南宫索,此时汉军已从亲汉的各部羌人手中得到一万多匹战马,刘璟令王平五千步兵骑马而行,跟随着一万骑兵向西北方向而去。
合离山是河西走廊上西北至东南走向的一座延绵百里的大山,山脚下是河西走廊上最大最丰美的牧场,方圆近千里,这片牧场最早是由月氏人的昭武部占有,昭武部被匈奴人击破后,西迁去了中亚费尔干盆地,建立了粟特九国。
后来便由羌人移居在此放牧,在汉武帝时这里设置为中央朝廷的养马苑,设置马监,羌人也同样承担了朝廷的养马任务,每年所养战马大半都提供给朝廷。
目前在这片牧场上生活着两大羌人部落,一个叫做宫北部,一个叫做合离部,他们占有最丰美的牧场,自然也成为比较强大的羌人部落,每个部落都有数万人,在汉军进攻河西之前,这两个部落也同样奉南宫索为羌王,每年提供四成份羊,军队随时可以征召,尽管条件格外苛刻,但慑于南宫部的强大实力,宫北部和合离部只能忍气吞声,接受南宫索的剥削。
但自从汉军在武威郡大败羌胡骑兵,歼灭近万人后,河西震动,各羌人部落都开始有了反叛之心,宫北部和合离部也不例外,虽然还不敢公开投降汉军,但已经在态度上开始敷衍南宫索,该交的份羊拖延不给,军队征召也找各种借口不去。
只是这两个部落涉及到两万军队,对于南宫索极其重要,别的部落他可以暂放过,但这两个部落,南宫索却绝不肯放过,为了要到两万军队,南宫索亲自赶到合离山,情况却并不如愿,尽管两个部落每天大酒大肉招待南宫索,但在出兵的关键问题上,两个部落却态度****,不肯出兵。
南宫索已经在合离山下呆了七天,无论他怎么劝说,两个部落都不肯松口,合离部最多只肯出兵三千,而宫北部却只出两千军,加在一起也才五千人,和南宫索之前想要的两万军相差太远。
但时间已经不容他再耽误下去,无奈之下,南宫索只能率领征召到的五千人和自己一千骑兵返回张掖城,行军百里后,夜幕降临,南宫索下令军队驻营休息。
而就在三十里外,刘璟的军队也在一条小河旁刚刚扎下了大营。
草原的夜空中星光璀璨,漫天星斗挂在天鹅绒般的天幕里,远处是合离山黑黝黝的巨大身影,俨如一条巨龙正副在辽阔的草原上酣睡,夜色中,一支百余人的汉军斥候骑兵队正在草原上疾速奔驰,为首大将正是校尉吴班,他奉命前往合离山探查南宫索的下落。
此时他们刚刚离开大营二十余里,正沿着一条发源于合离山的小河一路西行,吴班是汉中都督吴懿之弟,年约三十余岁,身材魁梧高大,武艺超群,他是鹰击军的副统领,目前鹰击军统领刘正和另一名副统领任平身在关中,而吴班则跟随刘璟一路西进,他极受刘璟赏识,很多重要之事就交给他,吴班也格外卖力,本来去合离山探查敌情,一般斥候就足够了,但吴班仍然坚持亲自带兵前往。
这时,忽然有士兵指着远处大喊:“将军,快看!”
吴班放慢马速,他也看见了,远处一处草丘上驻扎着一片营帐,占地颇大,足有数百顶大帐之多,显然不是牧民部落,而是军营,吴班心中暗惊,难道这是南宫索的军队吗?
临行时汉王叮嘱过他,南宫索很可能就是这两天返回张掖城,让他路上格外当心,没想到真的遇到了敌情,吴班不敢大意,立刻命士兵隐蔽在一片树林内,又派两名斥候前去查探。
不多时,两名斥候传来了令人激动的消息,他们发现的敌军,正是南宫索的军队,约六千人,正在返回张掖城的途中,这个情报极为重要,吴班立刻调转马头,赶回汉军大营。
中军大帐内,刘璟没有休息,他站在关陇地图前久久沉思不语,虽然关陇成为了汉国的疆域,但实际上朝廷控制的地区并不多,除了关中和陇西外,其余地区基本上都在异族的手中,之前他清剿杨千万和宋健,夺回了陇西和河湟地区。
现在对付南宫索,是为了恢复中原王朝对河西走廊的控制,但还是远远不够,比如贺兰山及河套一带,现在也在羌胡手中,另外关内地区,也就是关中以北的广大地区,却是在羌胡和匈奴人的掌控中,可是在汉朝强盛之时,大量的汉民被迁移去开发河套,汉王朝在那里建立十几个郡县,但随着汉末朝廷衰败,这些土地又重新沦入游牧民族之手。
但刘璟也知道,他得一步一步来,清除杨千万和宋建是因为他们会威胁到至关重要的祁山战略通道,而剿灭南宫索则是因为他占领河西走廊的时间很短,内部还有分歧,利益没有固化,在这种情况下夺回河西,无疑事半功倍。
至于河朔以及关内的土地,必须从长远规划,在北方站稳脚跟后,再逐步征战,最终恢复大汉王朝对河朔地区的统治,而现在他不能操之过急。
正思考着,帐外有士兵紧急禀报:“启禀殿下,吴将军发现敌情,在帐外求见!”
刘璟一怔,立刻令道:“让他进来!”
片刻,吴班大步走进营帐,单膝跪下禀报道:“启禀殿下,卑职在三十里外发现羌胡大营,约六千人,正是南宫索的军队。”
刘璟大喜,当即喝令道:“传我的命令,命令各将立刻动身,准备夜袭羌胡。”
一万五千汉军迅速动员起来,他们收拾兵甲,纷纷翻身上马,这时,刘璟将吴班找来,叮嘱他道:“你可率三百鹰击军隐秘前去,火烧敌军大营,令敌军混乱。”
“遵令!”吴班行一礼,匆匆而去。
刘璟又将王平找来,叮嘱他道:“羌胡大乱之时,大部都会向自己部落逃跑,唯独南宫索一定会逃回张掖城,你可率五千军在东南方向拦截,无论如何要拦住南宫索,生死不论!”
王平点点头,“卑职明白了,绝不会让殿下失望。”
当吴班和王平的军队都纷纷部署完毕,刘璟这才令道:“出击!”
一万骑兵列队驶出大营,马蹄上包括了厚厚的羊皮,无声无息,向三十外的羌人大营杀去。
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时间已经接近一更时分,羌胡大营内异常安静,绝大部分人都已沉沉睡去,只有一队巡逻兵在大营和四周巡视,此时羌人还没有进入战时状态,大营周围的巡哨也只在十里范围之内。
这时,数百名黑影已悄悄摸到了大营四周,这是汉军的鹰击军,由大将吴班率领,外围巡哨兵已经被他们干掉,他们从西北角潜入大营,在大营外等待消息。
就在这时,一队五人的巡哨兵列队走来,就在他们不远处,十名鹰击军冷射手已准备就绪,他们分工明确,两人负责解决一人,一人射第一箭,另一人补射。
冷射手已经换上了带有剧毒的狙击毒箭,这种毒来自蛮人部落,见血封喉,十名冷射手举弩瞄准了五名哨兵,有人低低喊一声‘射!’
一片弩机声响起,五支弩箭闪电般射向哨兵,准确地射在他们咽喉之人,紧接着补射的五支冷箭也呼啸而至,强劲的箭矢射穿了五人的心脏,五名哨兵连喊声都没有发出,便倒地身亡。
解决了哨兵,三百名鹰击军无声无息地奔进了敌军大营,开始在各处纵火,南面的几顶大帐率先有火光燃起。